我们大家都知道，普通的水中会含有很多种可溶解的化合物，有些物质的溶解度随着温度的变化有较明显的变化，其中的碳酸钙、碳酸镁类的物质，其溶解度随着温度的升高 而降落。当温度升高时，原来溶解于水中的碳酸钙、碳酸镁析出构成沉淀物，这些沉淀物可以是以絮状、粉末状，或堆积在容器、管道表面，构成水垢。
钙镁离子含量较多的水称为硬水，钙镁离子含量较少的水称为软水。硬水与软水只是粗浅上的叫法，并没有标准的量的概念，在生活 中，行内普通把硬度低于3mmol/L的水称为较软的水，3-6称为普通水，6-8称为较硬的水，10以上称为高硬水。
由于水垢的堆积对人们的生活及消费均有很明显的影响，所以消费用水和生活用水均对硬度指标有一定的恳求，特别是锅炉用水中若含有硬度盐类，会在锅炉 受热面上生成水垢，从而降低锅炉热效率、燃料消耗，以致因金属壁面局部过热而损伤部件、惹起爆炸。因此关于低压锅炉要中止水的软化处置；关于中、高压 锅炉要中止水的软化与脱盐处置。
为了使大家易于了解承受，以下的说法是尽量浅显的说法，与规范工具书的说法可能不尽分歧（但不会呈现技术性错误）。离子交流树脂是一种聚合物，带有相应的功用基团。普通状况下，常规的钠离子交流树脂带有大量的钠离子。当水中的钙镁离子含量高时，离子交流树脂能够释放出钠离子，功用基团与钙镁离子分离，这样水中的钙镁离子含量降低，水的硬度降落。硬水就变为软水，这是软化水设备的工作过程。
